나카무라 슈지(中村修二 ) 교수 인터뷰

46세, 영어로 진행한 첫 강의는 기절 직전

― 나카무라 씨는 세계 최초로 청색 발광다이오드 개발에 성공한 이듬해, 40세의 나이로 염원하던 박사학위를 취득, 회사에서도 높은 직책에까지 올랐다. 그러나 자신이 현장에 가지 않고 부하에게 감독, 지시를 하는 것만으로도 연구가 진행되어가는 상황을 보면서 뭔가 부족함을 느끼게 되었다. '혼자서 마음껏 연구에 몰두할 수 있는 환경이 이제 이 회사에는 없구나'. 그 시기에 캘리포니아대학에서 교수직 제의가 들어왔다. 미지의 대륙에서, 대학 강의라는 전혀 새로운 일을 할 수 있을까, 나카무라 씨는 고민 끝에 미국 행을 결심하게 된다.

캘리포니아에 가기 전날 밤, 가장 걱정되는 게 강의를 영어로 해야 한다는 점이더군요. 긴장해서 기절하는 줄 알았습니다. 저는 20년 동안 회사원으로 살면서 학생을 상대로 강의해 본 적도 없었을 뿐더러, 박사과정을 경험한 적도 없는 논문박사이지 않습니까. 일본에서 강의를 하더라도 긴장할 텐데 하물며 미국에서, 그것도 박사과정을 상대로, 게다가 영어로 말입니다. 첫 강의를 생각하면, 엉망진창이었죠, 아마(웃음).

영어를 잘 하기 위해서라면 무엇이든지 했습니다. 대학 안에 있는 영어회화수업에 가볼까 생각도 했죠. 시간이 없었다는 건 변명밖에 되지 않겠지만, 영어보다는 연구가 중요했고, 강의 준비나 연구를 병행하면서 수업에 나가는 게 무리였습니다. 게다가, 교수로 부임했을 때 이미 46세, 그 나이에 어학을 시작한다는 게 쉬운 일은 아니지 않습니까.

저는 영어에 대해서는 이미 뜻을 접었습니다. 물론, 영어 네이티브로 태어나지 않은 게 원망스럽기도 합니다. 말을 잘 못하는 편이라, 극단적으로 표현하면, 사회와 융화되지 못하는 '히키코모리'이기도 합니다. 실제로 이곳 생활에 익숙해질 때까지 가족 모두 노이로제 증상을 겪던 시기도 있었습니다.

저는 지금도 미국 사람들끼리 토론을 하고 있으면 끼어들지 않습니다. 그들이 본격적으로 말을 쏟아내기 시작하면 솔직히 무섭거든요.

일본인이 영어사회에서 히키코모리가 되는 것은 흔한 일입니다. 실제로 제가 아는 한 연구실에서 미국인 학생과 일본인 학생 그룹 사이에 대립이 있었던 예도 있습니다. 미국인 학생들은 수집한 데이터를 가지고 토론을 하려고 하는데, 일본인 학생들은이 영어에 자신이 없었던 탓에 뒤로 내뺐던 겁니다. 미국인들은 그런 태도를 보고 '저 녀석들이 데이터를 숨기고 보여주려 하지 않는구나'라고 생각하게 된 거죠. 그로 인해 서로의 마음이 전달되지 않으면서 충돌이 발생한 겁니다. 그야말로 영어의 장벽인 셈이죠.

저도 경험이 있으니까 히키코모리가 될 수 밖에 없는 마음도 이해하고 영어사회를 살아가는 사람들의 심리적인 압박은 정신분열을 일으켜도 이상하지 않지만, 한편으론 이렇게 부족한 영어실력으로는 세계를 무대로 과학을 펼칠 수 없다고 봅니다. 곰곰이 생각해 보면, 일본 이공계 학생들이 일본어를 버릴 정도의 각오로 영어공부를 하지 않는다면, 일본의 과학도 앞으로 점점 세계 수준에서 뒤쳐지고 말 것입니다.