일본의 과학 연구는 재도약할 수 있을 것인가?

과거 일본은 세계적인 과학 연구에서 선도적인 역할을 해왔습니다. 그에 걸맞게 일본은 아시아에서 가장 많은 노벨상도 배출했습니다. 그러나 일본은 최근 20년 간의 장기 경기 불황과 디플레이션 때문에 과학 연구가 지체됐습니다. 실제로 2012년부터 2016년 사이에 우수 저널에 실린 일본의 과학 논문의 비중이 6% 감소했습니다. 같은 기간 동안 자연과학 저널에 실린 일본인 연구자의 논문 수는 8.3% 감소했습니다. 일본이 전통적으로 강점을 보이는 연구 분야인 재료과학과 공학 분야에서도 출판물 수가 10% 감소했습니다. 가장 큰 출판물 수 하락을 보인 연구 분야는 컴퓨터과학으로 37.7%가 감소했습니다. 그러나 의학, 수학, 천문학 등 일부 분야에서는 약간의 증가가 있었습니다.

2015년 일본인 연구자들은 웹 오브 사이언스 (Web of Science)에 색인된 국제적으로 영향력 있는 저널에 2005년과 비교했을 때 600여 편이 적은 논문을 발표했습니다. 전체 출판 논문의 감소 비율은 1%이지만, 전세계 웹 오브 사이언스 색인 저널에서 일본 논문 비중은 8.4%에서 5.2%로 감소했습니다. 물론 여기에는 중국과 한국의 과학 논문이 상대적으로 증가한 측면도 작용했습니다.

엘스비어 (Elsvier)의 스코퍼스(Scopus) 데이터베이스를 보더라도 2005년부터 2015년 간 전체 논문 수는 80% 증가했지만, 일본에서 제출한 논문은 14% 증가했을 뿐입니다. 이는 해당 기간 동안 전세계에서 일본 논문이 스코퍼스 데이터베이스에서 차지하는 비중이 7.4%에서 4.7%로 감소했음을 의미합니다.

네이처 인덱스 (Nature Index)에 따르면, 이는 일본의 과학 분야에 대한 투자가 저하되었기 때문으로 보입니다. 2001년 이후 일본의 경기침체가 장기화 되면서 과학 분야에 대한 투자가 저하되기 시작했고, 이로 인해 일본 연구기관들은 수준 높은 연구를 수행하기가 어려웠습니다. 또한 2001년부터 일본 정부가 교수들의 인건비에 해당하는 대학 지원금을 줄이는 바람에 신진 연구자들의 정규직 자리가 감소했다고 합니다. 대학들은 정규직 교수 수를 줄이는 대신 연구자들을 계약직으로 고용하기 시작했습니다. 이 시기에 일본 정부의 연구개발 투자는 정체된 것입니다.

그럼에도 불구하고 이러한 열악한 상황에서도 일본의 기초과학기술 연구는 튼튼하고 세계적으로 수준급의 과학자들이 있기 때문에, 다양한 분야에서 일본 연구자들이 첨단을 달리고 있습니다. 일본의 현 집권 정부인 신조 아베 정부는 2013년부터 경기침체로부터 벗어나고, 일본 경제의 활력을 되찾기 위해 일본 경제의 재활성화 전략 (Revitalization Strategy)을 추진하고 있습니다. 이 전략의 목표는 일본을 세계에서 가장 혁신 친화적인 나라로 만드는 것입니다. 이것의 핵심 내용은 연구개발 (R&D)을 강화하고, 대학의 위상을 높이며, 지식 공유와 글로벌 인재 교류를 강화하는 것입니다. 과학 기술 연구가 일본 경제에서 중추적인 역할을 한다는 인식을 토대로 정부 지원 연구 예산도 2014년부터 다시 지속적으로 증가해 왔습니다.

또한 아베 정부는 대학 개혁을 통해 일본 대학의 글로벌 순위를 높이고 우수한 외국 연구자를 유치하는 것을 장려하고 있습니다. 대학 개혁은 일본 정부의 재활성화 전략의 핵심적인 정책 중 하나로 향후 2020년까지 40세 이하 대학 연구자 수를 10% 증가할 계획을 갖고 있습니다.

과학기술을 부흥시키려는 일본 정부의 정책이 얼마나 효과를 볼 수 있을지는 앞으로 지켜 보아야 할 것입니다. 분명한 것은 일본이 과거 위상에 안주하지 않고 세계화와 동반되는 변화와 혁신을 더 깊이 수용하면서, 좀 더 세계와 연결되어 교류하고 역량을 높여 나가는 것이 중요하다는 것은 인식하고 있다는 점입니다.

참고자료 :

1. https://www.timeshighereducation.com/news/nature-index-japan-falls-behind-scientific-research#survey-answer
2. http://www.aboutpharma.com/blog/2017/03/22/despite-japans-stagnant-science-output-during-the-past-decade-citation-impact-at-top-end-remains-strong-web-of-science-insight/
3. http://www.springernature.com/us/group/media/press-releases/japanese-science-stalls-over-past-decade/12166114
4. http://www.nature.com/press_releases/nature-index-2017-japan.html
5. http://www.knowledgespeak.com/newsArchieveviewdtl.asp?pickUpID=24458&pickUpBatch=3155#24458
6. http://www.sciencemag.org/careers/features/2015/03/pro-science-stimulus-revitalize-japan-s-rd